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/ History of the World / History of the World (Bureau Development, Inc.)(1992).BIN / dp / 0451 / 04518.txt < prev    next >
Text File  |  1992-10-12  |  5KB  |  106 lines
  1. $Unique_ID{how04518}
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  3. $Title{True Stories Of The Great War
  4. XI - A Soldier's Sunday At The Front}
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  6. $Author{Beith, Captain Ian Hay}
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  9.  
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  11. $Date{1916}
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  13. Title:       True Stories Of The Great War
  14. Book:        The First Hundred Thousand - With Kitchener's Army In France
  15. Author:      Beith, Captain Ian Hay
  16. Date:        1916
  17. Translation: Dewalterstorff, H. G.
  18.  
  19. XI - A Soldier's Sunday At The Front
  20.  
  21.      Last Sunday had been an off-day - a day of cloudless summer beauty.
  22. Tired men had slept; tidy men had washed their clothes; restless men had
  23. wandered at ease about the countryside, careless of the guns which grumbled
  24. everlastingly a few miles away.  There had been impromptu Church Parades for
  25. each denomination, in the corner of a wood which was part of the demesne of
  26. a shell-torn chateau.
  27.  
  28.      It is a sadly transformed wood.  The open space before the chateau, once
  29. a smooth expanse of tennis-lawn, is now a dusty picketing-ground for
  30. transport mules, destitute of a single blade of grass.  The ornamental lake
  31. is full of broken bottles and empty jam-tins.  The pagoda-like summer house,
  32. so inevitable to French chateau gardens, is a quartermaster's store.  Half
  33. the trees have been cut down for fuel.  Still, the July sun streams very
  34. pleasantly through the remainder, and the Psalms of David float up from
  35. beneath their shade quite as sweetly as they usually do from the neighborhood
  36. of the precentor's desk in the kirk at home - perhaps sweeter.
  37.  
  38.      The wood itself is a point d'appui, or fortified post.  One has to take
  39. precautions, even two or three miles behind the main firing line.  A series
  40. of trenches zigzags in and out among the trees, and barbed wire is interlaced
  41. with the undergrowth.  In the farthermost corner lies an improvised cemetery.
  42. Some of the inscriptions on the little wooden crosses are only three days
  43. old.  Merely to read a few of these touches the imagination and stirs the
  44. blood.  Here you may see the names of English Tommies and Highland Jocks,
  45. side by side with their Canadian kith and kin.  A little apart lie more
  46. graves, surmounted by epitaphs written in strange characters, such as few
  47. white men can read.  These are the Indian troops.  There they lie, side by
  48. side - the mute wastage of war, but a living testimony, even in their last
  49. sleep, to the breadth and unity of the British Empire.  The great,
  50. machine-made Empire of Germany can show no such graves: when her soldiers
  51. die, they sleep alone.
  52.  
  53.      The Church of England service had come last of all.  Late in the
  54. afternoon a youthful and red-faced chaplain had arrived on a bicycle, to find
  55. a party of officers and men lying in the shade of a broad oak waiting for
  56. him.  (They were a small party: naturally, the great majority of the regiment
  57. are what the identity-discs call "Pres" or "R.C.")
  58.  
  59.      "Sorry to be late, sir," he said to the senior officer, saluting.  "This
  60. is my sixth sh - service to-day, and I have come seven miles for it."
  61.  
  62.      He mopped his brow cheerfully; and having produced innumerable
  63. hymn-books from a saddle-bag and set his congregation in array, read them the
  64. service, in a particularly pleasing and well-modulated voice.  After that he
  65. preached a modest and manly little sermon, containing references which
  66. carried Bobby Little, for one, back across the Channel to other scenes and
  67. other company.  After the sermon came a hymn, sung with great vigor.  Tommy
  68. loves singing hymns - when he happens to know and like the tune.
  69.  
  70.      "I know you chaps like hymns," said the padre, when they had finished.
  71. "Let's have another before you go.  What do you want?"
  72.  
  73.      A most unlikely-looking person suggested "Abide with Me." When it was
  74. over, and the party, standing as rigid as their own rifles, had sung "God
  75. Save the King," the preacher announced awkwardly - almost apologetically -
  76.  
  77.      "If any of you would like to - er - communicate, I shall be very glad.
  78. May not have another opportunity for some time, you know.  I think over
  79. there" - he indicated a quiet corner of the wood, not far from the little
  80. cemetery - "would be a good place."
  81.  
  82.      He pronounced the benediction, and then, after further recurrence to his
  83. saddle-bag, retired to his improvised sanctuary.  Here, with a ration-box for
  84. altar, and strands of barbed wire for choir-stalls, he made his simple
  85. preparations.
  86.  
  87.      Half a dozen of the men, and all the officers, followed him.  That was
  88. just a week ago.
  89.  
  90.      Captain Wagstaffe broke the silence at last.
  91.  
  92.      "It's a rotten business, war," he said pensively - "when you come to
  93. think of it.  Hallo, there goes the first star-shell!  Come along, Bobby!"
  94.  
  95.      Dusk had fallen.  From the German trenches a thin luminous thread stole
  96. up into the darkening sky, leaned over, drooped, and burst into dazzling
  97. brilliance over the British parapet.  Simultaneously a desultory rifle fire
  98. crackled down the lines.  The night's work had begun.
  99.  
  100.      (Ian Hay relates innumerable stories, each filled with absorbing human
  101. emotions.  Among them are: "The Conversion of Private M'Slattery;" "Shooting
  102. Straight;" "Deeds of Darkness;" "The Gathering of the Eagles;" "The Battle
  103. of the Slag-Heaps," all of which are the narratives of a trained novelist
  104. direct from the battlefield.)
  105.  
  106.